Piojo de mar, el minúsculo enemigo que acecha en las playas de Florida

Un paciente con infección de piojo de mar. Foto de WABC

Durante este verano, los amantes de las playas de Florida deberán cuidarse no solo de los tiburones, sino de otro peligro silencioso y microscópico.

Le dicen piojo marino, piojo de playa o erupción del bañista, pero no es causado por un piojo sino por una criatura minúscula que a menudo invade las aguas de la Florida y el Caribe, molestando a los nadadores con ronchas desagradables y a veces síntomas similares a los de la gripe.

Son larvas microscópicas de animales como las medusas y anémonas de mar y, según el Departamento de Salud Pública de la Florida, han infestado las aguas costeras durante más de un siglo, aunque se producen brotes esporádicos más severos, en su mayoría por larvas de la medusa dedal, Linuche unguiculata.

Y este verano se podría dar un brote de este tipo.

Aunque visibles a simple vista, estas medusas bebé no son tan perceptibles en el agua y se cuelan dentro de los trajes de baños, a través de la malla de tejido, donde quedan atrapadas y empiezan a picar.

Pero la persona no se percatará de las picaduras hasta que aparezca la erupción, lo que por lo general ocurre dentro de las siguientes 24 horas, a veces junto con fiebre, escalofríos, dolores de cabeza y náuseas. A menudo aparecen protuberancias o ampollas que pueden ser muy rojas y extremadamente dolorosas.

Los síntomas son leves y se alivian por sí mismos, haciendo difícil el diagnóstico a menos que el médico esté al tanto de que el paciente se bañó en el mar.

En algunos casos, los síntomas, similares a la gripe, pueden durar semanas.

Los niños son especialmente vulnerables a los brotes más graves, especialmente los alérgicos o quienes tienen sistemas inmunes debilitados. El tratamiento suele consistir en corticosteroides, antihistamínicos y cremas contra la picazón, con resultados diversos.

“Los brotes del salpullido del bañista se producen de forma intermitente entre marzo y agosto, pero parecen alcanzar su punto máximo a principios de abril hasta principios de julio”, según el Departamento de Salud de Florida. “Parecen ser causados por los cambios en las corrientes del sur de Florida, con la más alta incidencia de casos en áreas tales como el condado de Palm Beach y Broward del Norte, donde la corriente del Golfo pasa más cerca de la costa.”

Las personas que ya han sufrido de este problema son más susceptibles a sufrirlo nuevamente, según un estudio. Los niños y los surfistas integran el grupo de mayor riesgo.

Para minimizar la posibilidad de sufrir este problema se aconseja quitarse el traje de baño antes de ducharse, incluso si va a volver al agua. Algunos creen que las larvas pueden quedar atrapadas en la tela y los expertos recomiendan remojarla en vinagre o con alcohol antes de lavar y reutilizar.

Aunque esta temporada ya se han reportado varios casos, es difícil predecir cuán severa será la temporada. Algunos años son peores que otros. Una infestación en 1995 se extendió desde los cayos de la Florida hasta más allá de Jacksonville.